До войны Николай Королев производил на всех, с кем бы ни встречался, впечатление очень интеллигентного молодого человека.
И никто подумать не мог, что до учебы в педагогическом техникуме Мурома жил он в глухой, забытой Богом деревеньке Катышево. Там даже своей начальной школы и той не было.
Его семья жила хоть и чисто, но очень бедно. Воспитывали Степан Герасимович и Татьяна Егоровна пятерых детей. Работали, не покладая рук, в надежде, что не повторят дети их судьбу, выучатся. Потому и поощряли учебу. Особенно радовались, что старший сын Николай вместо того, чтобы бегать сутками на улице да на речке Илемне купаться, как это делали другие ребята, все больше отцу по хозяйству помогал. А каждую свободную минутку за книгами по истории и литературе просиживал.
—Парень он был крупный, высокий. С нами почти не играл, - вспоминает его сосед по деревне В. М. Масленников. – Он даже плавать не умел. Но самолюбивый был. Когда кто – то посмеялся над ним за это, то он попросил меня научить его плавать. А было тогда Николаю ровно пятнадцать лет. Он уже готовился поступать в педтехникум. Научился быстро. Потом даже сверстников обгонял на воде.
Да и в техникуме Николай Королев остался верен своим привязанностям. Спустя многие годы преподаватель истории и руководитель краеведческого кружка педучилища вспоминал:
—Я отлично помню Николая. Наблюдая за его поведением, его первые пробные шаги в школе, я тогда решил, что это будет настоящий учитель, любящий свое дело и своих учеников. Он сумеет подойти к ним, хорошо учить и воспитывать.
А, кроме того, в стенах педагогического училища студент учился играть на скрипке, пел в хоре, занимался в историческом кружке. И никогда не сердился на товарищей, которые иной раз подшучивали над ним за его высокий рост, рассказала его однокурс ница О. И. Сафронова.
На фотографии выпускников Муромского педагогического училища Николая можно увидеть сразу. Он стоит посередине последнего ряда. А выделяется своим, действительно, очень высоким ростом. Таким и запомнили его многие.
Но учебе приходит конец. Вот и Николая Королева отправили в далекий и холодный Казахстан в небольшой поселочек Болгарка. Однако молодой учитель не чувствовал себя потерянным. Ведь он исполнил мечту своего детства. И совсем неважно, где учить, главное, как и чему. И он с головой отдался любимому делу, став учителем начальных классов. И не считал зазорным заниматься малышами. Это сегодня не найти во всей великой матушке – России ни одного мужчины, который бы с нуля обучал в школе шестилеток. А тогда были смельчаки и не считали для себя это зазорным. Зато и любовь с уважением они получали несравненную от своих воспитанников. Даже спустя многие десятилетия по окончании начальной школы Николая Королева помнят в поселке со странным названием Болгарка.
Сегодня в музее средней школы № 9 города Мурома, носящей имя героя Советского Союза Николая Степановича Королева, есть несколько писем из далекого Казахстана.
—Николай Степанович был грамотнее и развитее других наших учителей. И это сразу дало ему большой авторитет. А личная культура, его обаяние, молодость и красота были теми качествами, которые с первой встречи подкупали собеседника, - сообщал директор Болгарской школы Г. Ф. Маглели.
Прислали свои воспоминания и хозяева квартиры, у которых снимал квартиру молодой специалист. Супруги Мужму запомнили, что у Николая Степановича было очень много книг. Иногда он читал их им вслух. Это очень нравилось им. Ведь они были полностью безграмотны. А иногда к нему приходили учителя из школы, и все вместе пели старинные русские песни. Но большую часть дня Николай Степанович Королев проводил на работе. Из школы возвращался лишь поздно вечером.
Увы, недолго пришлось поработать молодому учителю в восьмилетней школе. Пришла повестка из военкомата. Провожая его в ряды Красной Армии, многие первоклассники не выдержали и заплакали. Уж, очень хороший учитель попался им в начале пути. И приходится с ним расставаться…
Воевал Николай с первых дней войны. По полной программе узнал, почем фунт лиха. Оборонял Киев. С отступающими войсками дошел с боями до стен Москвы. Участвовал в Московском сражении. С конца 1942 года воюет в составе 8 - го гвардейского воздушно – десантного полка 3 – й гвардейской воздушно – десантной армии в должности комсорга батальона. К этому времени он уже дважды тяжело ранен. В одном из немногих писем, бережно хранимыми многие годы в родительском доме, Николай писал:
«Здравствуйте, мои дорогие родители, сестренки и брательник! Шлю вам привет и массу наилучших пожеланий из Мичуринска. Все складывается чудесно. Не думал быть здесь, а приходится. Причину сообщу позже. С передовой выехал 25 мая. Живу хорошо. Скучаю по вас, Мечтаю быть дома. Удастся или нет, посмотрим».
Родители могли только догадываться, что их старший сын ранен и находится на излечении в Мичуринске. Он не хотел травмировать их сообщением о тяжелом ранении.
А война уже повернула в другую сторону. Позади осталась Сталинградская битва. И Курско – Белгородское сражение. Красная Армия наступала. И в ее рядах шел гвардии старшина Николай Королев. В летние и осенние дни 1943 года ему вместе с боевыми товарищами не раз приходилось десантироваться на парашютах в тылы врага, выполняя приказы командования, через тылы гитлеровцев выходить с боями к своим.
Бои шли практически непрерывно. Но особенно страшные и жестокие ожидали впереди, с выходом к могучему Днепру. Оборону по линии этой реки гитлеровское командование назвало неприступным « Восточным валом».
И действительно, в течение двух лет фашисты строили здесь мощную, многоэшелонированную систему обороны. Ее, по заявлению генералитета Германии, даже мышь проскочить незамеченной не могла. Но, что казалось недоступным гитлеровским стратегам, то удалось сделать воинам – десантникам. На плечах отступающего врага 8 –й гвардейский полк переправился на правый берег Днепра 2 октября 1943 года. Случилось это чуть севернее Киева в районе села Сухолучье.
К сожалению, оставшись без усиления, десантники не смогли развить свой успех. Но удалось сделать главное. Они зацепились за клочок земли на стороне противника и создали плацдарм, который мог стать отправной точной в будущем наступлении дивизии и армии. Пока они отбивали яростные атаки врага, полки их дивизии готовились к переправе через широкую и могучую реку под прикрытием своих товарищей на плацдарме.
Гитлеровцы же обрушили удар страшной силы на защитников плацдарма. Особенно мощным оно было 5 октября. На левом фланге третьего батальона десантников врагу едва не удалось прорвать оборону и просочиться в тыл основным силам обороняющихся. Силы защитников таяли, а немцы все усиливали натиск, пуская в бой все новые и новые подразделения.
Командиру батальона стало ясно, чем грозит прорыв немцев в тыл. Это ставило под удар всю операцию по захвату плацдарма. Понимал это и находившийся рядом комсорг батальона старшина Николай Королев. Он недавно был избран освобожденным комсоргом. А до этого много месяцев воевал рядовым десантником. Да и род войск этот всегда отличался тем, что генерал ли, офицер ли ты, но должен делать все лучше любого десантника, показывая всегда и везде личный пример. Вот и сейчас Николай Королев находился на командном пункте батальона со своим неразлучным ручным пулеметом. Понимая, что каждый боец на счету, он молча, без прямого приказа, взял несколько запасных дисков к своему пулемету и отправился на позиции батальона.
В этот день счастье оказалось на его стороне. Каким – то чудом сквозь шквальный огонь, где перебежками, где ползком, он достиг левого фланга батальона. Опытному глазу десантника потребовалось немного времени, чтобы занять самую выгодную позицию для ведения огня.
А подоспел со своим мощным ручным пулеметом, как нельзя, кстати. Цепи гитлеровцев уже находились в сотне метров от наспех вырытых окопов десантников. Огонь, из непонятно откуда взявшего пулемета, сделал свое дело. В рядах наступающих врагов появилось множество убитых и раненых. Очередная решительная атака фашистов захлебнулась. Немцы отступили, чтобы перегруппировать силы и вновь двинуться вперед. В этот день десантники отбили еще три яростных контратаки врагов. Но выдержали и на этот раз.
Ночью Николай Королев почти не спал. Он выполнял приказ комбата, Следил за передвижениями в стане немцев. Десантники настолько устали от непрерывных сплошных пятидневных боев, что сон скосил многих. Но половина бойцов бодрствовала. Готовились к завтрашнему дню, который ожидался не менее легким, чем сегодняшний. Они углубляли траншеи, наращивали брустверы окопов, чтобы уберечься от осколков снарядов и пуль.
Похоже было, что немцы решили изменить свою тактику лобовой атаки. Слишком велики оказались потери.
Так прошла ночь. Не успело солнце озарить мир полным светом, как на головы десантников обрушились многие десятки авиабомб. Волна за волной шли самолеты. Они сбрасывали страшный смертоносный груз и поливали свинцом землю плацдарма. Не успели они скрыться за горизонтом, как начался артиллерийский обстрел позиций. Били плотно, отрабатывая каждый квадрат земли. Но когда пошла в наступление пехота, десантники встретили шеренги дружным огнем. Не зря ребята трудились всю ночь, укрепляя свои боевые порядки. Именно брустверы и окопы спасли десятки жизней мужественных бойцов от пуль и осколков. Хотя, конечно, без потерь не обошлось. Но они были, к счастью, минимальными. Первая утренняя атака немцев была успешно отбита.
Внимательно осматривая в бинокль позиции гитлеровцев и обдумывая, что те на сей раз предпримут, старшина Королев неожиданно для себя обнаружил какое – то шевеление в стане врага. Присмотревшись, заметил, что гитлеровцы, используя складки местности, пытаются подтянуть как можно ближе к нашим окопам артиллерийские орудия. Видимо, они рассчитывали с их помощью расстрелять десант в упор.
—Ничего у вас не выйдет, немчура проклятая, - ругнулся Николай Королев. Он, не спеша, выбрал наиболее удачную позицию для стрельбы. И стал терпеливо ждать развития событий.
Немцы явно хитрили. Для того, чтобы отвлечь основные силы обороны, они начали атаку на противоположном фланге. Пользуясь тем, что другой фланг оказался почти неприкрытым, они надеялись подойти вплотную и покончить с обороной плацдарма.
Когда до позиций оставалось не более двухсот метров, Николай Королев метким и внезапным огнем своего надежного друга – пулемета уничтожил сначала один, затем другой, а потом и третий расчеты артиллерийских орудий немцев. Это решило исход этой и последующих атак. Уловка врага сорвалась. Они вновь понесли огромные потери.
А на другой день основные силы дивизии начали форсирование Днепра. Враг под натиском свежих сил отступил, оставив «неприступный Восточный вал».
Командование по достоинству оценило мужество бойцов, не дрогнувших в течение нескольких суток перед врагом. Но особо был отечен подвиг старшины Николая Королева. Его представили к званию Героя Советского Союза. Но он вел себя, как и подобает. Был весел с друзьями, скромен и надежен. Вот что он пишет в письме домой в эти дни:
«Здравствуй, дорогая мама! Спешу сообщить тебе, что я жив и здоров, умирать не собираюсь. Живем в окопах. Питаемся хорошо. Обут и одет тоже неплохо. Так что воевать можно. А потому гоним фрицев на Запад. Сейчас прохожу те места, в которых воевал в 1941 году в это же время.
Не знаю, долго ли буду жить, но интересно было бы возвратиться в старые места 1940 года.
Дорогая мамочка, вчера, то есть 12 октября, я тебе писал, что постараюсь выслать вам деньги. Я это сделаю при первой же возможности и еще постараюсь выслать вам справку о том, что я в рядах РККА.
Мамочка, сообщу тебе, дорогая, новость: за боевые дела в этих боях командование представило меня к высшей награде – званию Героя Советского Союза…».
Увы, гвардии старшина Николай Степанович Королев так и не успел получить свою Золотую Звезду. Первой в его дом пришла похоронка. А нескольким днями позже, убитая горем мать Николая получила небольшое письмо от сослуживца Аннаса Мусина. Короткие строки этого письма невозможно читать без боли в сердце:
«Как самому близкому другу Николая, мне очень тяжело было видеть его смерть, происшедшую в ожесточенной схватке с немецкой гадиной. 27 11.43 года Николай убит прямым попаданием снаряда в голову. Похоронили мы, его товарищи, на окраине села Толстое Житомирской области Радомышльского района УССР.
Не забыть мне образ Николая: храброго, отважного, всегда веселого. За его смерть немчура оплатила дорого. Мы, его товарищи, клялись над могилою беспощадно мстить немчуре за смерть любимого нашего друга Коли…».
И только в октябре 1946 года в адрес семьи Королевых пришла Грамота, подписанная Председателем Верховного Совета СССР Н. Шверником. В ней говорилось:
« За ваш героический подвиг, проявленный при выполнении боевой задачи командования на фронте борьбы с немецко – фашистскими захватчиками, Президиум Верховного Совета СССР своим Указом от 10 января 1944 года присвоил Вам звание Героя Советского Союза».
Увы, поздно, Но на подвиге Николая Королева учились несколько поколений молодых россиян древнего Мурома, как надо Родину любить. В деревне Катышево Муромского района есть стела в его часть. На фасаде Муромского педагогического колледжа установлена мраморная доска в его честь. Имя Н. Королева носит школьный музей, где собрано немало материалов из жизни совсем еще молодого человека, который совершил свой подвиг в неполных 22 года.